Fakten und Grundlagen

Warum sind ältere Menschen ab 65 anfälliger für hitzebedingte Erkrankungen?

Ältere Menschen ab 65 Jahre sind besonders anfällig für gesundheitliche Auswirkungen von Hitzebelastungen. Die im Alter eingeschränkte Fähigkeit des Körpers zur Wärmeregulierung in Kombination mit einem reduzierten Durstempfinden kann zu einer Dehydratation (Flüssigkeitsmangel im Körper) führen. Besonders betroffene Organe sind Herz, Niere und Hirn, sodass sich vermehrt Herzinfarkte, Nierenversagen und kognitive Einschränkungen bemerkbar machen. Gesundheitliche Vorerkrankungen (z. B. Diabetes) von älteren Menschen bringen ein zusätzliches Risiko. Die Einnahme von Medikamenten kann sich negativ auf die Fähigkeit des Körpers zur Thermoregulation auswirken.

Im Hinblick auf die medizinische Versorgung sind ältere Menschen oftmals auf andere Personen angewiesen, was ihre Anfälligkeit für Hitzeereignisse erhöht. Eine länger andauernde Hitzewelle mit heißen Tagen und Tropennächten stellt für viele über 65-Jährigen zudem ein erhöhtes Risiko einer hitzebedingten Hospitalisierung dar. Es ist zu erwarten, dass ein klimawandelbezogener Anstieg von Heißen Tagen, Tropennächten und Hitzewellen zu mehr Hitzeerkrankungen und damit zu mehr Krankenhauseinweisungen führen wird.

Warum sind pflegebedürftige Menschen anfälliger für Hitzestress?

Bei extremer Hitze haben ältere, pflegebedürftige Menschen Schwierigkeiten, ihre Körpertemperatur zu regulieren und sich an die hohen Temperaturen anzupassen. Pflegebedürftige Menschen leiden häufiger an chronischen Erkrankungen wie Herzerkrankungen, Diabetes, Atemwegserkrankungen oder neurologischen Erkrankungen. Werden Medikamente verabreicht, kann dies die körpereigene Thermoregulation beeinflussen oder die Hitzeempfindlichkeit erhöhen, was das Risiko von Hitzekrankheiten weiter erhöht. Menschen mit Demenz können die Gefahr durch Hitze häufig nicht einschätzen und denken nicht daran, ausreichend zu trinken.

Viele pflegebedürftige Menschen haben Mobilitätseinschränkungen und sind nicht in der Lage, sich aktiv abzukühlen oder kühle Orte aufzusuchen. Bettlägerige Menschen sind bei Hitze besonders gefährdet. Hitzegefährdet sind pflegebedürftige Menschen vor allem dann, wenn sie allein wohnen und sozial isoliert sind. Das kann bei einer extremen Hitzeperiode bedeuten, dass sie möglicherweise keine Unterstützung oder Hilfe erhalten, um angemessene Hitzeschutzmaßnahmen zu ergreifen.

Warum sind Kinder durch extreme Hitze stärker gefährdet?

Kinder reagieren besonders sensibel auf eine Hitzebelastung, weil die körperlichen Entwicklungsstufen noch nicht abgeschlossen sind. Das Herzkreislaufsystem und das Immunsystem befinden sich noch in der Entwicklung.

Da sie im Verhältnis zum Körpervolumen über nicht so viele Schweißdrüsen verfügen, können sie ihre Körperkerntemperatur schwerer regulieren und überhitzen bis zu fünf Mal schneller als Erwachsene. Kinder dehydrieren leichter, weil sie geringere Flüssigkeitsreserven haben. Durch eine höhere Stoffwechselrate haben Kleinkinder schon unter Normalbedingungen eine etwas höhere Körpertemperatur als Erwachsene, was bei Hitze eine zusätzliche Belastung darstellt. Dies bedeutet für das Herzkreislaufsystem von Kindern eine Belastung, in dessen Folge es zu Fieber, Hitzeerschöpfung bis hin zu schwersten, notfallmedizinisch zu behandelnden Krankheitsbildern wie Hitzschlag kommen kann.

Neben diesen physiologischen Unterschieden spielen auch andere Einflussfaktoren eine Rolle. Kinder verbringen tendenziell mehr Zeit im Freien als Erwachsene, wodurch sie mehr Hitze ausgesetzt sind. Anders als Erwachsene sind Säuglinge und Kinder zumeist nicht in der Lage, auf gesundheitliche Beeinträchtigungen wahrzunehmen oder diese zum Ausdruck zu bringen.

Warum sind schwangere Frauen durch Hitze gefährdet?

Während der Schwangerschaft sind Frauen möglicherweise anfälliger für Hitzestress, da sie an Gewicht zunehmen, was die Wärmeproduktion erhöht und die Fähigkeit, Wärme durch Schwitzen abzugeben, verringert. Auch der Fötus verändert seine Körperzusammensetzung und seinen Stoffwechsel, was den Hitzestress der Mutter weiter erhöht. Typische Probleme in der Schwangerschaft sind: Müdigkeit, Kreislaufprobleme, geschwollene Beine, Hitzewallungen und Schweißausbrüche. Liegen bei Schwangeren zusätzliche Risikofaktoren (z. B. Übergewicht, Bluthochdruck) vor, ergibt sich daraus ein zusätzliches Gesundheitsrisiko.

Schwierigkeiten bei der Thermoregulation und Dehydrierung bei schwangeren Frauen können zu einem Rückgang des Blutflusses in der Gebärmutter führen, was die Wehen auslösen kann. Außerdem kann Hitzestress die Ausschüttung von Hormonen auslösen, was wiederum Wehen auslösen können. In Studien konnte ein höheres Risiko für Frühgeburten bei Frauen festgestellt werden, die in Gebieten mit niedrigem sozioökonomischem Status und niedrigem Bildungsniveau wohnen. Bislang sind die Ursachen oder biologischen Mechanismen, die mit Frühgeburten und niedrigem Geburtsgewicht als Reaktion auf Hitze verbunden sind, noch unklar.

Warum sind Menschen mit chronischen Erkrankungen durch Hitze gefährdet?

Bei Menschen mit chronischen Herz-Kreislauf-Erkrankungen belastet extreme Hitze ein bereits vorgeschädigtes Herz. Der Körper muss mehr Energie aufwenden, um sich abzukühlen. Dies kann zu einer erhöhten Belastung des Herzens führen, was das Risiko von Herzinfarkten und Herzrhythmusstörungen erhöht. Bei Menschen mit chronischen Atemwegserkrankungen (z. B. Asthma, Bronchitis) kann Hitze in Kombination mit hoher Luftfeuchtigkeit und Luftverschmutzung Atemnot und Hustenanfälle verstärken. Bei älteren Menschen mit einer chronischen Nierenerkrankung ist die Regulation des Elektrolyt- und Wasserhaushaltes vermindert. Bei extremer Hitze und eine unzureichende Flüssigkeitszufuhr kann sich die Nierenfunktion weiter verschlechtern.

Der Körper von Menschen mit Diabetes passt sich schlechter an Hitze an. Die Ursache hierfür ist die geringere Aktivität von Nervenbahnen, die Schweißdrüsen und Blutgefäße regulieren. Begleit- und Folgeerkrankungen von Diabetes (z. B. Bluthochdruck, Herz-Kreislauf-Erkrankungen) können sich bei Hitze verschlechtern. Bei Menschen mit Nervenerkrankungen beeinträchtigt Hitzestress die Kommunikation der Nervenzellen, reduziert die Durchblutung des Gehirns oder fördert das Absterben von Nerven. Dadurch kann es zu epileptischen Anfällen, Schlaganfällen und kognitiven Beeinträchtigungen kommen. Demenzkranke haben im fortgeschrittenen Stadium häufig eine gestörte Körperwahrnehmung und spüren das Schwitzen nicht.

Warum sind Menschen, die bestimmte Medikamente einnehmen, durch extreme Hitze stärker gefährdet?

Werden bestimmte Medikamente während einer Hitzewelle eingenommen, kann dies bei den betreffenden Menschen zu Gesundheitsproblemen führen. Dabei greifen die Medikamente in Vorgänge ein, die der Körper zur Anpassung an Hitze bzw. Aufrechterhaltung des Flüssigkeitshaushaltes nutzt. Im Zusammenwirken mit anderen Risikofaktoren kann die Entwicklung von Hitzekrankheiten begünstigt werden. So beeinflussen einige Arzneimittel den Elektrolythaushalt im Körper, was bei hohen Temperaturen das Risiko einer Dehydrierung begünstigt. Andere Medikamente wiederum hemmen das natürliche Schwitzen, sodass die Wärme nicht über die Haut abgegeben werden kann. Zu den bei Hitze kritischen Nebenwirkungen von Medikamenten zählen weiterhin: erhöhte Körpertemperatur, verringertes Durstgefühl, verringerte Herzleistung, erniedrigter Blutdruck, Hemmung der zentralen Thermoregulation, reduzierte Wahrnehmung einer Hitzeerschöpfung. Hinzu kommt, dass die Hitze bei manchen Medikamenten zu Überdosierungen führt, indem sich entweder durch Dehydratation die Arznei-Konzentration im Körper erhöht.

Warum sind Menschen mit Abhängigkeitserkrankungen durch Hitze gefährdet?

Alkohol- und Drogenkonsum können selbst bei normalen Temperaturen mit Risiken für die Gesundheit verbunden ist. Bei extremer Hitze können sich deren Auswirkungen verstärken und das Risiko von Hitzeerkrankungen erhöhen. Alkohol entzieht dem Körper Wasser und Mineralstoffe. Dadurch kann die Dehydration weiter verstärkt werden. Ein erhöhter Alkoholkonsum kann zudem die körpereigene Thermoregulation beieinflussen, indem die Schweißproduktion verringert wird, was zu einer Überhitzung des Körpers führt. Kreislaufprobleme können verstärkt und früher auftreten als bei nicht-alkoholisierten Personen, was das Risiko von Hitzekrankheiten erhöht.

Auch viele Drogen (z. B. Cannabis, Amphetamine, Kokain, Heroin, Ecstasy) können bei Hitze zu einem vermehrtem Schwitzen führen. Der zusätzliche Flüssigkeitsverlust kann auch hier die Gefahr einer Dehydration erhöhen und die Thermoregulation beeinträchtigen. Es kann zu einem Hitzestau kommen, der dazu führt, dass der Körper überhitzt, der Bluthochdruck ansteigt, das Herz stark beansprucht wird und es zu einem Hitzeschlag kommen kann.

Generell kann der Konsum von Alkohol und Drogen dazu führen, dass das gesundheitliche Risiko während deiner Hitzewelle unterschätzt wird. Warnsignale werden weniger ernst genommen, körperliche Grenzen schneller überschritten und auf die Flüssigkeitszufuhr wird weniger geachtet. Zudem kann das Urteilsvermögen und die Koordination beeinträchtigt werden, was zu einem erhöhten Risiko von Stürzen, Unfällen und Verletzungen führen kann.

Übergewichtige und fettleibige Menschen (Adipositas) haben ein höheres Risiko für hitzebedingte Erkrankungen. Dieses erhöhte Risiko ist zumindest teilweise auf morphologische und funktionelle Veränderungen zurückzuführen, die den Wärmeverlust beeinflussen.

Menschen mit Übergewicht haben eine kleinere Körperoberfläche im Verhältnis zur Körpermasse und damit eine geringere Oberfläche, über die sie Wärme verlieren können. Zudem hat Fettgewebe eine isolierende Wirkung, was bedeutet, dass übergewichtige Menschen Schwierigkeiten haben, Wärme effizient abzugeben. Dies kann zu einer Beeinträchtigung des natürlichen Kühlungsmechanismus des Körpers führen. Aufgrund dieser geringeren Fähigkeit, Wärme abzuführen, kommen Hitzeerkrankungen wie Hitzekrämpfe und Hitzeschlag häufiger bei Übergewichtigen vor als bei Menschen mit Normalgewicht.

Übergewicht ist vor allem bei älteren Menschen weit verbreitet und es wird vermutet, dass sie den Alterungsprozess beschleunigt. Übergewichtige Menschen haben oft Begleiterkrankungen wie Diabetes, Herz-Kreislauf-Erkrankungen oder Atemwegserkrankungen, die ihr Risiko für hitzebedingte Gesundheitsprobleme weiter erhöhen können.

Warum sind Menschen die isoliert leben durch Hitze gefährdet?

Das höchste Risiko besteht dabei für ältere Menschen. Die Hitzewelle in Paris vom Sommer 2003 hat gezeigt, dass häufig ältere, alleinstehende Menschen starben, die in schlecht isolierten Dachgeschosswohnungen lebten, die sie nicht ausreichend lüften konnten. Neben fehlender Fähigkeit zur Eigendiagnose bei verringerten Kontakten ist bei isoliert lebenden Menschen oftmals auch die Möglichkeit einer rechtzeitigen Diagnose von Hitzesymptomen durch Angehörige oder Nachbarn nicht gegeben. Es fehlt die soziale Kontrolle, Hilfsangebote und Personen, die bei möglichen Komplikationen verständigt werden können.

Zudem hat diese Risikogruppe möglicherweise keinen einfachen Zugang zu Informationen über Hitzewarnungen und -schutzmaßnahmen und dadurch weniger Möglichkeiten, angemessen auf die Hitzebelastung zu reagieren.

Warum sind wohnungslose Menschen durch Hitze gefährdet?

Bei der Risikogruppe Wohnungslose handelt es sich um Personen ohne jegliche Unterkunft, ohne einen festen Wohnsitz, die auf der Straße leben und/oder in Notunterkünften und Notschlafstellen übernachten oder in Behelfsunterkünften (z. B. Wohnwagen, Gartenlauben) leben.

Hitze birgt für wohnungslose Menschen massive Gesundheitsrisiken. Da sie sich die meiste Zeit im Freien aufhalten und keinen sicheren und geschützten Rückzugsort haben, sind sie am Tag und in der Nacht der Hitze schutzlos ausgeliefert. Zu den Symptomen, die bei wohnungslosen Menschen beobachtet werden, gehören u. a. Flüssigkeitsmangel, Schwindel, Kreislaufzusammenbruch, Sonnenbrand und Infektionen. Durchgeschwitzte Kleidung erschwert die Heilung offener Wunden.

Erhöhter Alkohol- und Drogenmissbrauch vermindert das Körperempfinden, wodurch Dehydration, Überhitzung oder Hitzeschlag weniger schnell erkannt werden. Die gesundheitlichen Auswirkungen der Hitze werden dadurch verstärkt, dass wohnungslose Menschen oft nur einen eingeschränkten Zugang zur Gesundheitsversorgung haben.

Warum sind sozioökonomisch benachteiligte Menschen durch Hitze gefährdet?

Bestimmte Personengruppen werden aufgrund sozialer und wirtschaftlicher Faktoren wie Einkommen, Bildung, Zugang zur Gesundheitsversorgung und Wohnen stärker vom Klimawandel betroffen sein als andere. Zum Beispiel können Menschen mit geringem Einkommen in veralteten oder schlecht gebauten Gebäuden leben, die bei Hitze nicht ausreichend gekühlt werden können. Sie können sich bauliche und technische Maßnahmen (z. B. Dämmung, Klimaanlagen) kaum leisten.

Kulturelle oder sprachliche Barrieren können den Zugang zu Gesundheitsversorgung und Sozialdiensten einschränken. Es fällt der Personengruppe schwerer, an Informationen über hitzebedingte Gesundheitsrisiken zu gelangen, die sie dabei unterstützen, ihre Widerstandsfähigkeit gegenüber Hitze zu verbessern. Diese Menschen sind möglicherweise auch stärker gefährdet, weil sie häufiger an bestehenden Erkrankungen leiden, wie z. B. Diabetes, Asthma oder Herzerkrankungen. Hitze kann diese Krankheiten verstärken. Oder sie leben in städtischen und ländlichen Gebieten mit einer schlechten Gesundheitsinfrastruktur, die möglicherweise nicht in der Lage ist, extreme Hitzeereignisse optimal zu bewältigen.

Warum sind Menschen, die im Freien körperlich schwer arbeiten durch Hitze gefährdet?

Viele Menschen arbeiten in Berufen, die eine Tätigkeit im Freien beinhalten, so z. B. im Bauhandwerk, im Straßenbau, in der Land- und Forstwirtschaft und im Gartenbau, in der Abfallwirtschaft oder in der Gastronomie. Diese Menschen sind bei extremer Hitze einer erhöhten Hitzebelastung ausgesetzt. Körperlich schwere Arbeit an heißen Tagen führt dazu, dass das Herz-Kreislaufsystem noch intensiver belastet wird. Gepaart mit mangelnder Flüssigkeitsaufnahme können verschiedene hitzebedingte Symptome, wie Dehydrierung, Hitzeerschöpfung und Hitzekrämpfe auftreten. Im schlimmsten Fall kommt es zu einem lebensbedrohlichen Hitzschlag.

Als Folge der Hitzebelastung kann es zu Einschränkungen der körperlichen Leistungsfähigkeit kommen. Eine Beeinträchtigung des Urteilsvermögens, eine Verminderung der Wachsamkeit, der Verlust von Geschicklichkeit, Koordination und Konzentration durch Hitze kann zu einer Beeinträchtigung der Arbeitssicherheit und zu einer Steigerung des Umfallrisikos führen.

Um Unfälle und Schäden möglichst zu vermeiden, ist Aufklärung zu den Zusammenhängen und den Gefahren auf Ebene der Verhaltensprävention eine grundlegende Maßnahme.

Warum sind Menschen, die viel Sport treiben, durch extreme Hitze gefährdet?

Wenn Sportler*innen einer erhöhten Hitzebelastung ausgesetzt sind, versuchen auch deren Körper durch verstärktes Schwitzen, die Körpertemperatur zu regulieren. Eine körperlicher Belastung bei Sportler*innen tritt in der Regel dann auf, wenn die Schweißabgabe nicht in der Lage ist, die Körperwärme ausreichend abzuführen. Eine wichtige Rolle spielt dabei die Luftfeuchtigkeit. Bei zunehmender Luftfeuchtigkeit sinkt die Schweißabgabe und es kommt zum Anstieg der Körpertemperatur.

Durch das verstärkte Schwitzen besteht das Risiko einer Dehydration, wenn nicht ausreichend Flüssigkeit aufgenommen wird. Schwitzen führt auch zum Verlust von Elektrolyten wie Natrium, Kalium und Magnesium. Ein Ungleichgewicht dieser Elektrolyte kann die Muskelkontraktion, die Nervenfunktion und andere Körperfunktionen beeinträchtigen. Letztlich führt eine hohe Hitzebelastung zu Stress, der die Leistungsfähigkeit der Sportler*innen beeinträchtigen und das Risiko von Hitzekrankheiten wie Hitzekrämpfe, Hitzeerschöpfung und Hitzschlag erhöhen kann.